Epoque gallo-romaine
Si des fouilles
archéologiques partielles ont démontré
la présence d'une occupation gallo-romaine, la
toponymie celtique de certains lieux (La Biesme :
Bebrona, la rivière des castors; En Leiche :
banc de pierre) laisse supposer une origine plus ancienne
encore. Cependant, aucun élément
matériel d'une présence celtique n'a
été découvert à ce jour.
Un important cimetière gallo-romain a
été exhumé au lieu-dit
"Taravisée", et quelques campagnes de fouilles ont
permis de mettre à jour une partie des
bâtiments, datés du IIe siècle de notre
ère.
Une autre occupation gallo-romaine a été
repérée sous la Collégiale, sans qu'il
soit possible de déterminer avec précision
s'il s'agissait d'une habitation ou d'un lieu de culte.
Fragment de poterie en terrre
sigillée décorée d'une tête de
lion (IIe siècle)
Epoques mérovingienne et carolingienne
"... atque in villa, quae ex nomine fluminis
decurrentis nuncupatur Bebrona..."
: l'appellation celtique persiste toujours au VIIe
siècle, lorsque Feuillen, moine d'origine irlandaise,
y bâtit un monastère. Cette souche celtique
demeurera encore près de deux siècles :
Eginhard, en 828, cite le Monasterium Scottorum - le
monastère des Scotts. L'emplacement de ce premier
monastère n'est pas connu avec précision, mais
on peut, sans trop s'avancer, supposer que les moines
irlandais ont bâti la première église.
Serait-ce eux, également, qui ont
érigé, surplombant la localité, une
chapelle dédiée à
Sainte Brigide, abbesse de Kildare, en Irlande? On peut
encore voir, au chevet de cette chapelle, une pierre
gravée d'une croix dans un cercle, selon la mode
celtique.
Epoque médiévale
Au
début du Xe siècle, Louis l'Enfant (Fosses
était à l'époque en Lotharingie, sous
l'autorité des rois de Germanie) donne le
monastère à sa cousine Gisèle (Kisala),
qui le cédera en rente viagère à
l'évêché de Liège. Ainsi,
dès 907, Fosses passe sous obédience
liègeoise, et ce pour près de neuf
siècles! De cette époque aussi date la
transformation du monastère en un chapitre de
chanoines sous l'autorité d'un doyen.
Menacés en 954 par l'avance d'une horde de Magyars, menés par Conrad le Rouge, duc de Lotharingie, les chanoines s'empressèrent de mettre en lieu sûr, "dans un lieu fortifié du voisinage appelé Fraxinus et situé dans les rochers surplombant une rive de la Meuse" les reliques de St-Feuillen. Fosses, à l'époque, n'était pas encore entourée de fortifications.
C'est sous le prince-évêque Notger que Fosses renaît : une église collégiale est reconstruite vers 974, dont la tour carrée subsiste toujours. C'est à Notger aussi qu'on attribue la construction d'une enceinte fortifiée autour de la "ville des chanoines" et du castrum épiscopal, ainsi que l'instauration d'un marché franc, d'un tonlieu et d'un atelier monétaire.
Après la translation des reliques de St Feuillen en 1086, la collégiale, trop petite pour contenir la foule ce jour-là, fut agrandie d'une crypte "hors coeur", qui reste le seul exemplaire en Belgique de ce type de construction mosane du moyen-âge.
La "Bonne Ville" de Fosses
Fosses avait
alors une grande renomée, puisque c'est sur l'autel
de St Feuillen que fut signé, en 1071, l'acte
d'inféodation du Comté de Hainaut à la
Principauté de Liège. Des bourgeois, des
paysans étaient venus s'installer au pied du
monastère, et la "ville des bourgeois" fut aussi
ceinte de remparts en 1149.
Notre histoire, alors, est faite de heurs et malheurs, de
périodes de prospérité et de
décadence, souvent réglées par les
règnes paisibles ou belliqueux des
princes-évêques. En 1140 ou 1143
déjà, Fosses avait été
pillée et brûlée de fond en comble par
Renaud, Comte de Bar, et Henri l'Aveugle, Comte de Namur,
lors d'une dissension avec l'évêque de
Liège Albéron II au sujet de la possession de
Bouillon.
En 1174, un incendie ravage encore l'église,
l'encloître et la demeure de l'évêque.
Mais la ville se relève à chaque fois, et
s'agrandit peu à peu : en 1267, elle possède
ses halles, son marché franc, sa monnaie, ses
impôts.
Les rapports de la population avec le prince-évêque et les chanoines n'étaient pas toujours faciles : en 1302, à la suite d'une mésentente avec le chapitre, les bourgeois obstruèrent la "Porte du Vestit", communication entre les deux villes. Ils payèrent chèrement cette révolte : leur furent retirés franchise, échevinage, jurés, ban-cloke, cimetière, sceau, fossés, étangs, maladrerie et la forêt de Bambois (bois banal)...
Guerres de succession et guerres de religion
Philippe le Bon, dans ses guerres pour la
centralisation des territoires, lutta aussi contre la
Principauté de Liège et, en 1430, vint mettre
le siège devant Fosses, qu'il pilla et brûla,
à l'exception de l'église, que le Comte de
Hainaut, lui, n'avait pas épargnée en 1408.
Les Français, en lutte avec Charles-Quint, vinrent
dévaster la région en 1554 et Fosses fut
brûlée les 5 et 19 juillet.
En 1565, l'évêque Gérard de Groesbeek créait à Fosses le "serment des Arquebusiers" pour la défense de la ville. Ces milices furent - dès 1571 - à l'origine des escortes militaires des processions, devenues "Marche Saint-Feuillen", septennale depuis le voeu de 1635.
Les Huguenots ne manquèrent pas, au cours de leurs progressions dévastatrices, de tomber sur le monastère de Fosses : le 15 octobre 1568, le baron de Genlis se livra chez nous à des "pillerges, bouttements de feu, violations d'églises, cloistres et maisons".
Vers un siècle de lumières ?
Après ces tristes méfaits et
toutes ces ruines accumulées, le XVIIe siècle
et les guerres de Louis XIV ne devaient apporter
qu'occupations ruineuses de troupes disparates, dont les
exigences et souvent les pillages achèvent de ruiner
les habitants.
En 1636, c'est le marquis de Gonzagua et ses troupes
espagnoles qui forcent une brêche dans les murailles
et pillent. En 1640, le duc de Lorraine prend la ville
d'assaut et la "livre aux soldats". En 1653, Condé
ouvre une brèche à la porte Al Froissin,
brûle l'hôpital et pille la ville. En 1678, ce
sont les troupes françaises qui hivernent à
Fosses. Le "Règlement de 1684" d'abord, pour la
Principauté, puis le traité d'Utrecht (1713)
mettent fin à toutes ces guerres et rendent la
sécurité au pays.
La Révolution liégeoise de 1789 ne trouvera guère d'écho chez nous : seuls quelques bourgeois sont envoyés aux "Etats" et quelques volontaires vont défendre Liège. En 1792, c'est l'invasion française : une municipalité est instaurée le 10 janvier 1793, mais le 5 mars, le Prince-Evêque rentre à Liège et les Français quittent la Principauté. L'année suivante, la victoire de Fleurus décidait du sort de la Principauté : c'était sa fin. Fosses est détachée de Liège pour faire partie désormais de l'arrondissement de Namur comme chef-lieu du 6e canton du département de Sambre et Meuse.